Ce bombardier stratégique à long rayon d'action, conçu dans le cadre du programme Long Range Strike Bomber (LRS-B), est destiné à être un avion furtif capable de transporter des charges utiles lourdes, en particulier des armes thermonucléaires[3],[4], dont la bombe B61. L'appel d'offres visant à développer l'avion a été lancé en . Le contrat de développement a été attribué à Northrop Grumman en [5]. Le programme de développement de l'appareil est évalué à 21,4 milliards de dollars et l'ensemble du projet pourrait coûter un total de 80 milliards de dollars[6],[7],[8]. Le B-21 doit remplacer le Boeing B-52 Stratofortress et le Rockwell B-1 Lancer[9].
Lors du Air Warfare Symposium de 2016, le LRS-B a été officiellement désigné comme B-21, le premier bombardier américain du XXIesiècle[10],[9]. La Secrétaire à la Force aérienne des États-Unis, Deborah Lee James, a déclaré que le B-21 est une plateforme d’attaque de précision de «cinquième génération», qui donnera la capacité aux États-Unis de faire face aux menaces futures[11]. Le Global Strike Command prévoit une commande minimum d'une centaine d'unités et prévoit à terme quelque 175 à 200 bombardiers en service[12] puisqu'il doit y avoir au moins 10 escadrons opérationnels de 12 avions pour soutenir 10 forces aériennes expéditionnaires, ainsi qu'un nombre important d'appareils pour la formation et la réserve d'attrition[13]. Au mois de , il est indiqué que les premiers appareils opérationnels sont attendus vers 2026/2027.
Le , on annonce qu'il sera motorisé par Pratt & Whitney. Selon les termes du communiqué, six autres sociétés «travailleront sur la cellule ou les systèmes de mission»: BAE Systems, GKN Aerospace, Janicki Industries, Orbital ATK, Rockwell Collins et Spirit AeroSystems (qui travaille sur l'aile)[14]. L'US Air Force se refuse à donner plus de détails sur les pièces ou éléments que chaque entreprise produira[15]. L'avion sera assemblé à Melbourne (Floride).
En , le B-21 est officiellement nommé « Raider » en l'honneur du raid de Doolittle[16]. Le dernier survivant du raid, Richard E. Cole, est présent à la cérémonie de baptême[17].
Le premier vol de l'avion est, en date de , officiellement attendu pour [18],[19]. En , il est reporté à mi-2022 et l'on annonce que le second prototype est en cours de construction[1], puis 2023. En , on annonce que cinq appareils d'essai sont alors sur la ligne de production de la Air Force Plant 42 en Californie[20]
Des images d'artistes rendues publiques le montrent deux prises d'air NACA, un profil en «bec de faucon» et un train d’atterrissage principal à deux roues[21].
Service
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En 2019, on annonce que le 28th Bomb Wing, stationné a Ellsworth Air Force Base dans le Dakota du Sud, sera la première unité d’entraînement opérationnelle équipée de B-21 dans la seconde moitié des années 2020. Les bases de Whiteman et Dyess AFB devraient également recevoir des B-21 opérationnels lorsqu'ils seront disponibles[22]. Celle de Dyess, où est stationné la 7th Bomb Wing, accueillant l'escadron d'essais et de tests d'armements[23].
Variantes
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Opérateurs
États-Unis
United States Air Force
Notes et références
(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé «Northrop Grumman B-21» (voir la liste des auteurs).
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