L'envergure est la distance entre les extrémités des ailes. Le terme est utilisé pour les vertébrés volants, c'est-à-dire les ptérosaures, les oiseaux, les chiroptères, ainsi que pour des appareils volants, c'est-à-dire les avions (ou les planeurs).
Allongement. Un avion (ou un oiseau) ayant des ailes longues et étroites, c'est-à-dire un grand allongement a une meilleure finesse parce qu'il a une traînée induite moins importante. Les tourbillons marginaux qui se forment aux extrémités de l'aile sont moins importants que sur un avion ayant moins d'allongement (ayant une corde à emplanture plus longue).
Maniabilité. Les avions ayant de longues ailes par rapport à leur fuselage ont une plus grande inertie en roulis et ne peuvent pas s'incliner aussi rapidement qu'un avion ayant des ailes plus courtes. (Voir aussi vol (animal)).
L'envergure de cet Airbus A320 correspond à la distance entre les points A et B.
Les avions de chasse et de loisir (voltige aérienne) ont généralement des ailes courtes pour gagner du poids et pour être plus manœuvrables, alors que les bombardiers, les avions de ligne et les planeurs ont des ailes plus allongées.
Vertébré volant
Ptérosaure
Article détaillé: Vol du ptérosaure.
Quetzalcoatlus northropi, un des plus grands animaux volants qui aient jamais existé sur terre
Les ptérosaures, des reptiles volants, sont les premiers vertébrés à avoir conquis les airs.
Hatzegopteryx thambema10–11 m[5]; ou 12 mètres[6].
Petite envergure
Le plus petit ptérosaure connu est Nemicolopterus avec une envergure d'environ 25 cm[7]. Cependant, le spécimen trouvé peut être un juvénile.
Oiseau
Albatros de Sanford
Article détaillé: aile (oiseau).
Pour mesurer l'envergure d'un oiseau, il faut le capturer, le placer à plat sur le dos, et on mesure la distance entre les deux plumes primaires des ailes. Il est pour cela préférable que l'oiseau soit mort puisque cette manipulation peut être dangereuse pour lui.
Grande envergure
L'albatros hurleur: 3,70 m
Petite envergure
oiseaux-mouches: environ 10 cm (il existe plus de 300 espèces d'oiseaux-mouches, ayant de 8 à 15 cm d'envergure)
Chiroptère
Pteropus vampyrus
Grande envergure
Pteropus vampyrus: 1,7 m; communément appelé «renard volant», en raison de son museau allongé, ce mégachiroptère est la plus grande chauve-souris au monde[8].
Petite envergure
Craseonycteris thonglongyai: 10 cm[9]; également appelée chauve-souris bourdon, c'est un des plus petits mammifères au monde (2 grammes et 3 cm de long)[10]
Frey et Martill, «A reappraisal of Arambourgiania (Pterosauria, Pterodactyloidea): One of the world's largest flying animals», Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie - Abhandlungen, vol.199, no2, , p.221–247 (DOI10.1127/njgpa/199/1996/221)
Pereda-Suberbiola, X., Bardet, N., Jouve, S., Iarochène, M., Bouya, B. and Amaghzaz, M. (2003). "A new azhdarchid pterosaur from the Late Cretaceous phosphates of Morocco." In: Buffetaut, E. and Mazin, J.-M. (eds.), Evolution and Palaeobiology of Pterosaurs. Geological Society of London, Special Publications, 217. p.87
Witton, Martill et Loveridge, «Clipping the Wings of Giant Pterosaurs: Comments on Wingspan Estimations and Diversity», Acta Geoscientica Sinica, vol.31, noSupp 1, , p.79–81
Wang, Kellner, Zhou et Campos, «Discovery of a rare arboreal forest-dwelling flying reptile (Pterosauria, Pterodactyloidea) from China», Proceedings of the National Academy of Sciences, vol.105, no6, , p.1983–1987 (PMID18268340, PMCID2538868, DOI10.1073/pnas.0707728105, Bibcode2008PNAS..105.1983W)
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