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Le Hughes H-4 Hercules est un hydravion à coque surdimensionné construit aux États-Unis au milieu des années 1940. Avec 97,54 mètres, c'est le second plus grand avion du monde en termes d'envergure après le Stratolaunch (117 mètres), mais il reste le premier en termes de hauteur. L'Antonov 225 et l'Airbus A380 le surpassent en masse et en longueur. C'est également l'avion le plus célèbre de Hughes Aircraft. Presque entièrement en bois, il fut baptisé « Spruce Goose » par ses critiques (« L'oie en sapin »), terme détesté par Howard Hughes[2]^,[1].

Hughes H-4 Hercules
Rôle	Hydravion de transport militaire
Constructeur	Hughes Aircraft company
Équipage	3
Premier vol	2 novembre 1947
Dimensions
Longueur	66,65 m
Envergure	97,54 m
Hauteur	24,18 m
Aire alaire	1 061,8 m2
Masse et capacité d'emport
Max. à vide	122,5 t
Max. au décollage	181,5 t
Passagers	750 soldats équipés[1]
Fret	ou 2 chars Sherman[1]
Motorisation
Moteurs	8 moteurs Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major
Puissance unitaire	2 200 kW (3 000 ch)
Performances
Vitesse de croisière maximale	320 km/h
Vitesse maximale	378 km/h
Autonomie	4 827 km
Endurance	20 h
Altitude de croisière	6 370 m
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Historique

L'idée d'une flotte de tels avions avait été lancée en 1942 par le constructeur de navires Henry J. Kaiser dont les Liberty ships étaient devenus la cible des sous-marins allemands. Intéressé par le projet, le président américain Franklin D. Roosevelt demanda à Donald Douglas de construire ces bateaux volants pour le transport militaire : Douglas considérait ce projet irréalisable. Kaiser insista et persuada Howard Hughes, un milliardaire aviateur et passionné d'aéronautique, de devenir son associé. Kaiser qui était capable de construire très rapidement des navires, pensait qu'un tel avion pouvait être construit en dix mois (soit bien plus vite que le temps normal pour un avion classique). Après un an, Kaiser perdit son intérêt pour le projet et s'en retira. Hughes poursuivit seul.

Terminé en 1947, le H-4 Hercules ne vola qu'une seule fois, le 2 novembre de la même année, à Long Beach en Californie. Il grimpa à 70 pieds (21 mètres) et resta en l'air environ une minute, en parcourant un mille (1 600 mètres) à la vitesse maximale de 80 mph (129 km/h). Selon certains avis, son unique vol à faible hauteur n'aurait été possible que grâce à l'effet de sol et l'avion aurait été sous-motorisé pour s'élever plus haut[3], mais Hughes affirme qu'il n'a utilisé que 2 200 ch de chaque moteur pour décoller, et 1 200 ch une fois en l'air[4].

À l'été 1947, un comité spécial formé par le Sénat des États-Unis a ouvert une enquête sur l'usage des fonds publics alloués à Hughes Aircraft, notamment sur le projet du H-4 Hercules[5]. La guerre est terminée, le besoin d'un tel avion de transport de troupes s'est évanoui et le projet est abandonné. Le gouvernement américain aura dépensé 22 millions de dollars sur le projet et Hughes 18 millions de ses propres fonds[1], une véritable fortune pour l'époque[6].

Caractéristiques

Avec une longueur de 67 mètres, 97,54 mètres d'envergure, le record de la plus grande envergure au monde, et une hauteur de 24 mètres[1], le H-4 Hercules est l'un des plus grands avions jamais construits. Son fuselage a une hauteur de 9,1 mètres à sa section la plus haute[1].

Les métaux étant alors réservés à l'effort de guerre, il est entièrement constitué de bois stratifié, principalement du bouleau[2] (procédé Duramold), et la majeure partie de la carlingue et des surfaces portantes à l'exception des volets est entoilée, ce qui nécessite un système d'extincteurs de pointe imaginé par Howard Hughes lui-même[1]^{[réf. nécessaire]}. Ses hélices ont un diamètre de 5,23 mètres et il pouvait embarquer 43,5 tonnes, soit 52 996 litres, de carburant[5].

L'Antonov An-225 le dépasse par sa longueur et la quantité de fret qu'il peut transporter. L'Airbus A380, surclassé par l'An-225 en longueur et en masse au décollage, dépasse le H-4 en longueur et en quantité de fret. L'An-225 et le Hughes H-4 Hercules ont été construits en un unique exemplaire chacun.

De nos jours

L'avion a été conservé en état de voler aux frais d'Howard Hughes dans un hangar climatisé jusqu'à sa mort, en 1976, soit pendant trente ans[2]. L'unique exemplaire du H-4 Hercules, acheté par la Wrather Company a ensuite pu être admiré dans le port de Long Beach jusqu'en 1992. En 1988, la Walt Disney Company a acheté la Wrather Company et offert l'avion au Evergreen Aviation & Space Museum à McMinnville, dans l'Oregon (États-Unis).

Le Hercules dans la culture

• L'avion apparaît dans le film Aviator de Scorsese (2004). On peut y voir sa construction et son premier (et unique) vol.
• On peut le voir, reproduit à une plus petite échelle, dans le film de Disney The Rocketeer sorti en 1991.
• Dans la bande dessinée Airblues 1947, Zéphyr Éditions, il occupe une place prépondérante, comme moyen de transport sur une dizaine de pages.
• L'avion fait son apparition dans le dessin animé Yogi l'ours, où il est au centre d'un épisode. Les caractères, et les détails sont représentés de manière très fidèle, aussi bien à l'intérieur qu'à l'extérieur. Il est piloté par Yogi, secondé de Boubou, les héros du dessin animé.
• Dans l'épisode de la 16^e saison des Simpson, Papy fait de la contrebande / On trouve de tout, même un pays, une parodie de l'avion, nommée « Plywood Pellican » (en français : « pélican en contreplaqué »), est pilotée par M. Burns.
• L'avion apparaît dans le tome 6, Fordlandia, de la bande dessinée Le Marsupilami, où il se retrouve converti en Arche de Noé et rebaptisé « Oie de sapin » pour l'occasion.
• Dans le film Tucker de Coppola (1988) dédié au constructeur automobile éponyme, Howard Hughes contacte puis rencontre Preston Tucker dans le hangar où est conservé le H-4 Hercules. On aperçoit l'avion au second plan.
• Il apparaît dans le jeu vidéo Crimson Skies développé par la filière vidéoludique de Microsoft pour PC.
• On aperçoit le H-4 Hercules dans L.A. Noire, un jeu vidéo édité par Rockstar Games. Lors d'une mission uniquement téléchargeable en ligne, l'avion est présenté au personnage incarné par le joueur (Phelps) et à son coéquipier virtuel (Biggs) par un haut-cadre fictif de Hughes Aircraft chargé de la sécurité. Vernon Mapes, de son nom, déclare à Cole Phelps et Herschel Biggs de ne pas appeler le H-4 par « Spruce Goose », car Howard Hughes déteste ce nom-là.
• Il apparaît dans la série Leverage saison 5, épisode 1.
• Dans l'épisode De Plane! De Plane! du dessin animé de Disney Phinéas et Ferb, les deux héros le construisent en papier mâché mais avec une envergure de 94,55 mètres pour que leur réplique soit le plus grand avion du monde. Phineas Flynn s'écrie « Eat your heart out, Howard Hughes! »[7].
• Dans l'épisode 44 de la saison 1 de la série Super Balou (1990) un bal est organisé dans un avion géant n'ayant jamais volé et ayant la forme d'un élan. Son nom, le "Spruce Moose" fait référence au surnom du H4 Hercules, le "Spruce Goose".
• Si l’on admet l’idée que Microsoft Flight Simulator peut être considéré comme un média culturel, il est notable que le H-4 Hercules à été ajouté aux avions disponibles à l’occasion d’un update en novembre 2022, célébrant les 40 ans de Microsoft Flight Simulator, entre autres avions historiques.

Notes et références

Annexes

Articles connexes

• Messerschmitt Me 323 Gigant, pour comparer avec l'industrie aéronautique allemande contemporaine
• Éléphant blanc (expression)
• Liste des plus grands aéronefs

Liens externes

• (en) Le « Spruce Goose » sur le site du Evergreen Aviation & Space Museum
• (en) World's Largest Airplane Takes To The Road - Popular Mechanics, août 1946

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На других языках

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[de] Hughes H-4

Die Hughes H-4 Hercules (Spitzname Spruce Goose ‚Fichtengans‘ bzw. ‚schmucke Gans‘) ist ein vom Unternehmen Hughes-Kaiser entwickeltes und von Hughes Aircraft Company gebautes Flugboot. Auf die Flügelspannweite bezogen war es das größte jemals geflogene Flugzeug, bis es am 13. April 2019 von der Scaled Composites Stratolaunch abgelöst wurde. Da der einzige Flug der H-4 innerhalb des Bodeneffekts stattfand, ist ihre Flugfähigkeit für darüber hinausgehende Höhen nicht nachgewiesen.

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[en] Hughes H-4 Hercules

The Hughes H-4 Hercules (commonly known as the Spruce Goose; registration NX37602) is a prototype strategic airlift flying boat designed and built by the Hughes Aircraft Company. Intended as a transatlantic flight transport for use during World War II, it was not completed in time to be used in the war. The aircraft made only one brief flight, on November 2, 1947, and the project never advanced beyond the single example produced.

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- [fr] Hughes H-4 Hercules

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[it] Hughes H-4 Hercules

Lo Hughes H-4 Hercules (matricola di registrazione NX37602) è un idrovolante da trasporto progettato e costruito dall'azienda statunitense Hughes Aircraft Company negli anni quaranta. I suoi 97,5 m di apertura alare hanno rappresentato un primato rimasto imbattuto per 72 anni, superato solo nel 2019 dallo Scaled Composites Stratolaunch. È stato anche il più grande aereo mai costruito fino all'avvento dell'An-225.

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[ru] Hughes H-4 Hercules

Хьюз H-4 Геркуле́с (англ. Hughes H-4 Hercules) — транспортная деревянная летающая лодка, разработанная американской фирмой Hughes Aircraft под руководством Говарда Хьюза. Этот 136-тонный самолёт, первоначально обозначенный НК-1 и получивший неофициальное прозвище Spruce Goose (дословно «Еловый гусь», но несмотря на своё прозвище, самолёт построен практически полностью из берёзы, точнее из выклеенной по шаблону берёзовой фанеры), был самой большой когда-либо построенной летающей лодкой, а размах его крыла в 98 метров оставался рекордным до 31 мая 2017 года (почти 70 лет), когда был предъявлен журналистам двухфюзеляжный транспортный самолёт Stratolaunch с размахом крыльев 117 метров[1]. Летающая лодка была предназначена для транспортировки 750 солдат при полном снаряжении.

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