Il General Electric GE9X è un turbofan ad alto rapporto di bypass sviluppato da GE Aviation e destinato esclusivamente al Boeing 777X. Nel 2019 fece registrare il più alto valore di spinta mai prodotto e al momento del suo ingresso in servizio nel 2020 è diventato il più grande motore aeronautico mai prodotto, superando il General Electric GE90-115B.
Nel 2012 GE Aviation annunciò lo sviluppo di un nuovo turbofan destinato ad equipaggiare i futuri Boeing 777X derivato dal GE90-115B che già equipaggiava i Boeing 777-200LR e -300ER; questo nuovo motore doveva montare lo stesso fan del GE90-115B e doveva erogare una spinta al decollo pari a 443 kN.[1] Nel 2013 il fan è stato ridisegnato portandolo da un diametro di 325cm a 335cm; l'anno successivo il fan venne ingrandito ulteriormente fino ad arrivare ad un diametro di 340cm e la spinta nominale venne incrementata a 470kN (105 000 lbf).[2]
Il Boeing 747-400 utilizzato come banco di prova del GE9X
I primi test a terra sono iniziati in aprile 2016[3] e i test per la verifica delle prestazioni in ambiente freddo sono stati avviati nell'inverno seguente.[4] Il 10 novembre 2017, durante un test effettuato presso l'impianto di Peebles, il GE9X ha fatto registrare il valore record di spinta di 134 300 lbf, pari a 597kN.[5]
Il GE9X ha volato per la prima volta il 13 marzo 2018 presso l'Aeroporto Logistico della California Meridionale montato sul Boeing 747-400 utilizzato da GE Aviation come banco di prova.[6] Il primo volo era programmato per febbraio, ma venne rimandato a causa di problemi riscontrati nei meccanismi degli statori ad incidenza variabile del compressore di alta pressione del GE9X e a causa di usura emersa sui CF6 del Boeing 747.[7] I test in volo vennero ultimati a maggio 2019.
Il 25 gennaio 2020 il primo Boeing 777-9 ha compiuto il suo primo volo e il 25 settembre il GE9X è stato certificato dalla FAA dopo avere ultimato 5 000 ore di volo e 8 000 cicli con 8 prototipi.[8]
Ad ottobre 2020 il numero di GE9X ordinati è pari a 699.[9]
Tecnica
Il General Electric GE9X è un turbofan a due alberi con rapporto di bypass (BPR) pari a 9,9. La turbina di alta pressione muove il compressore di alta pressione mentre la turbina di bassa pressione muove il compressore di bassa pressione e il fan senza alcuna riduzione di velocità. Verrà prodotto in diverse versioni in grado di erogare valori di spinta variabili: la versione -105B1A, destinata al Boeing 777-9, produce una spinta nominale di circa 490kN.
Il GE9X è dotato di un fan del diametro di 340 centimetri costituito da 16 pale in fibra di carbonio, con bordi di attacco rivestiti in acciaio legato e bordi di uscita rivestiti in fibra di vetro per proteggerli dall'impatto con oggetti estranei; la fibra di vetro consente inoltre di ottenere maggiore flessibilità rispetto alla fibra di carbonio.[2][10] Il compressore di bassa pressione è costituito da 3 stadi e il compressore di alta pressione da 11 stadi; i primi 5 stadi dei compressori sono realizzati con tecnologia blisk. Il rapporto di compressione del compressore di alta pressione è di 27 e il rapporto di compressione globale è di 60.
Materiali compositi a matrice ceramica sono utilizzati nella realizzazione dei liner della camera di combustione, nel case del primo stadio della turbina di alta pressione e negli statori dei due stadi della turbina di alta pressione.[11] L'utilizzo di materiali ceramici consente di avere temperature più alte in camera di combustione e di incrementare la spinta riducendo le emissioni.[12] Gli iniettori sono realizzati tramite produzione additiva.[13]
Le palette della turbina sono realizzate tramite electron beam melting dall'italiana Avio Aero[14], mentre i dischi delle turbine sono prodotti da MTU Aero Engines.[15] Le palettature dei rotori della turbina di alta pressione sono prodotte tramite metallurgia delle polveri mentre le palette della turbina di bassa pressione sono realizzate in alluminuro di titanio.
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