Il Boeing KC-46 Pegasus[10] è un aereo militare per il rifornimento in volo e trasporto strategico sviluppato dalla Boeing dal suo aereo di linea 767. Nel febbraio 2011, l'aerocisterna è stata selezionata dalla United States Air Force (USAF) come vincitrice del programma KC-X per un nuovo tanker, progettato per sostituire le vecchie aerocisterne KC-135 Stratotanker. Il 18 agosto 2016, l'U.S. Air Force ha assegnato 2.8 miliardi di dollari alla Boeing per la realizzazione (a basso tasso di produzione iniziale) degli aerorifornitori KC-46A.
Lo stanziamento comprende i primi due "lotti di produzione" da 7 e 12 velivoli oltre a parti di ricambio. Comprendendo le opzioni future, Boeing prevede di costruire un totale di 179 di questi velivoli da rifornimento per sostituire l'attuale flotta di KC-135.[11]
Boeing KC-46 Pegasus
Il prototipo del Boeing KC-46A decolla da Paine Field per un test di volo a Luglio 2015.
L'US Air Force aveva un programma per sostituire circa 100 dei suoi più anziani KC-135E Stratotanker, e selezionò il Boeing KC-767. L'Aerocisterna Boeing fu designata KC-767A dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti nel 2002 ed apparve nell'edizione del rapporto delle denominazioni del DoD del 2004.[12] L'Air Force decise di prendere in leasing 100 di questi KC-767 da Boeing.[13]
Nonostante le varie nazioni che proponevano leasing di aerei militari non avessero fatto opposizione alla scelta dell'USAF, il senatore statunitense John McCain e altri giudicarono l'accordo di leasing come costoso e problematico. In risposta alle proteste, l'Air Force trovò un compromesso nel novembre 2003, per cui sarebbero stati acquisti 80 KC-767 e solo 20 presi in leasing.[14][15] Nel dicembre 2003, il Pentagono annunciò il congelamento del programma, perché un'indagine basata su accuse di corruzione portò all'arresto di uno dei suoi ex dirigenti addetti all'approvvigionamento reo di aver fatto domanda per lavorare alla Boeing.[16] Di conseguenza, il contratto per la fornitura di KC-767A all'Air Force fu ufficialmente cancellato dal DoD nel gennaio 2006.[17]
Il Programma KC-X dell'USAF
Un KC-767 dell'Aeronautica Militare Italiana sul piazzale della McConnell AFB della fabbrica Boeing di Wichita (Kansas) in 2010
Nel 2006 l'USAF rilasciò una richiesta di intenti (RFP) per il programma relativo ad una nuova aerocisterna denominato KC-X, da selezionare entro il 2007. Boeing annunciò che avrebbe potuto svilupparne una di capacità ancora più elevata sulla base del Boeing 777, chiamata KC-777. Airbus si unì a Northrop Grumman per offrire l'Airbus A330 MRTT, la versione tanker dell'A330, che fu commercializzato per la USAF con la denominazione di KC-30.[18]
Alla fine di gennaio 2007, l'USAF emise per il programma KC-X una richiesta di 179 aerei (4 prototipi e 175 di serie), in un contratto per un valore stimato di 40 miliardi di dollari.[19] Tuttavia, Northrop ed EADS espressero il loro disappunto per come il RFP venne strutturato e minacciarono di ritirarsi, lasciando solo Boeing in qualità di offerente.[20]
Utilizzatori
Stati Uniti
USAF
94 ordinati al gennaio 2021, con previsione per una commessa complessiva di 179 aerei.[4][6][8][21][22][23][24][3][25] Il primo aereo è stato consegnato l'11 gennaio 2019.[6][7][22][26]
Previsione di acquisto per 4 esemplari, il primo dei quali ordinato a dicembre 2017 ed il secondo al dicembre 2018.[3][27][28][29][30][31] Ulteriori 2 aerei sono stati ordinati ad ottobre 2020.[5][27][32] Il primo esemplare è stato consegnato il 29 ottobre 2021, mentre il secondo a febbraio 2022.[33][34][35] Ulteriori due aerei, ordinati il 29 novembre 2022, hanno portato a sei il totale a sei KC-46A acquistati.[33]
Israele
Heyl Ha'Avir
4 KC-46A ordinati a fine dicembre 2021.[2][36][25]
Italia
Aeronautica Militare
6 KC-46A ordinati a novembre 2022 per sostituire i 4 KC-767A già in servizio.
Model Designation of Military Aerospace Vehicles (PDF), su dtic.mil, US, DoD, 12 maggio 2004, DoD 4120.15L. URL consultato il 10 aprile 2016 (archiviato dall'url originale il 25 ottobre 2007).
Tirpak, John A. "100 Tankers". Air Force magazine, August 2003.
Evens, Ben and Daly, Matthew (AP), "Northrop-EADS threatens to withdraw bid for US Air Force contract leaving only Boeing". Aerotech News and Review, 2 February 2007.
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