Для них характерны следующие признаки:

• Дозвуковая скорость полета (часто сравнимая со скоростью поздних поршневых истребителей)
• Прямое крыло
• Авиационные пулеметы и пушки в качестве основного вооружения (возможно применение неуправляемых ракет на вспомогательных ролях)
• Отсутствие бортового радара

• Первые турбореактивные двигатели без форсажа с низким уровнем надежности.
  

Примеры машин нулевого поколения:

• Arado Ar 234
• Messerschmitt Me.262

• Heinkel He 280

• Heinkel He 162 Volksjäger

• Lockheed F-80 Shooting Star
• Gloster Meteor

• De Havilland DH.100 Vampire[5]

• De Havilland DH.112 Venom

• Supermarine Attacker

• Hawker Sea Hawk

• МиГ-9
• Як-15

• Як-17

• Saab 21R

• North American FJ-1 Fury

• McDonnell F2H Banshee
• McDonnell FH-1 Phantom

• Republic F-84 Thunderjet

• Vought F6U Pirate

• Douglas F3D Skyknight
• FMA I.Ae. 27 Pulqui

• Стреловидное крыло

• Отсутствие бортового радара, частично заменяемого радиоприцелом
• Большая дозвуковая (около/трансзвуковая) скорость полета. У отдельных моделей, например F-100 Super Sabre, возможно незначительное превышение скорости звука.
• Авиационные пушки и пулеметы как основное вооружение
• Возможно применение неуправляемых ракет, но как вспомогательного вооружения (например для атаки наземных целей).

Примерами машин первого поколения являются:

• Як-25
• МиГ-15[5]
• МиГ-17[5]
• North American F-86 Sabre

• McDonnell F-3 Demon

• Republic F-84F Thunderstreak

• FMA I.Ae. 33 Pulqui II
• Dassault Ouragan
• Dassault Mystère IV
• Messerschmitt Me.163

• Saab J-29 Tunnan

• Hawker Hunter

• Supermarine Swift

• De Havilland DH.110 Sea Vixen

• Сверхзвуковая скорость (до 2М).
• Стреловидное крыло;
• первые турбореактивные двигатели с форсажем;
• Управляемые или самонаводящиеся ракеты в качестве основного оружия.
• наличие бортового радара[2].

• Поиск новых форм крыла (треугольное, оживальное крыло)

• Горизонтальная маневренность принесена в жертву скоростным характеристикам.

Однако крейсерская скорость у истребителей второго поколения все же дозвуковая. Ко второму поколению относятся:

• МиГ-19[6][5]
• Як-28
• Су-7
• Су-9
• Су-15
• Saab 35 Draken
• Dassault Mirage III

• Сааб J-29 «Туннан»[5]

• English Electric Lightning

• North American F-100 Super Sabre
• Vought F-8 Crusader
• McDonnell F-101 Voodoo

• Convair F-102 Delta Dagger
• Convair F-106 Delta Dart

• Lockheed F-104 Starfighter
• Republic F-105 Thunderchief

• сверхзвуковую скорость (число Маха 2 и более);
• Радары повышенной мощности.
• более совершенный турбореактивный двигатель с форсажем;
• Использование ракет большой и средней дальности.

Типичными представителями третьего поколения являются:

• McDonnell Douglas F-4 Phantom II
• Northrop F-5
• МиГ-21
• Dassault Mirage F1
• SEPECAT Jaguar
• Super Étendard
• Saab 37 Viggen
• МиГ-23[5]
• МиГ-27

• Су-17

• Panavia Tornado

• Улучшенные манёвренные характеристики (принцип "статической неустойчивости")
• Интегральная аэродинамическая схема (не у всех представителей)
• Двухконтурные турбореактивные (турбовентиляторные) двигатели с пониженным расходом топлива.
• усовершенствованная авионика[2]
• ЭДСУ
• Многоцелевые самолёты
• разделяют 4-е поколение и поколения 4+ и 4++. Так принято называть самолёты 4-го поколения, модернизация или дальнейшее развитие которых приближает их характеристики и эффективность к истребителям пятого поколения (4+), либо удовлетворяющие большинству (кроме малозаметности) требований к истребителям пятого поколения (4++). В частности для истребителей поколения 4++ характерен режим крейсерской сверхзвуковой скорости, являющийся одним из требований к истребителю 5-го поколения.

Типичные представители 4-го поколения:

• Як-141
• Су-27
• МиГ-29
• Grumman F-14 Tomcat
• McDonnell Douglas F-15 Eagle
• General Dynamics F-16 Fighting Falcon
• McDonnell Douglas F/A-18 Hornet
• Saab JAS 39 Gripen
• Dassault Mirage 2000.

Типичные представители поколения 4+:

• Су-33
• Су-30
• Eurofighter Typhoon
• Dassault Rafale
• J-10

Представители поколения 4++:

• Су-35
• МиГ-35

• Применений стелс-технологии и технологий уменьшения заметности, размещение вооружения внутри фюзеляжа;
• полёт на сверхзвуковой скорости без использования форсажа.
• более совершенная авионика (АФАР и т.п.).

Примерами истребителей пятого поколения считаются:

• Су-57[5] (Россия; 3 ед. на вооружении, испытания, с 2022 г.)[7][8]
• Су-75 (Россия; прототип)
• J-20 (Китай; на вооружении с 2017 г.)
• J-31 (Китай; прототип, испытания)
• F-22 Raptor[5] (США; на вооружении с 2005 г.)
• F-35 Lightning II[5] (США; на вооружении с 2015 г.)
• X-2 Shinshin (Япония; прототип, испытания)

• крайняя скрытность (улучшенная стелс-технология);
• эффективность во всех режимах полёта (от дозвуковой скорости до нескольких Махов);
• возможность изменения формы;
• умное покрытие;
• высокоинтегрированные сетевые возможности;
• очень чувствительные датчики;
• пилотирование истребителя опционально;
• оружие направленной энергии и ракетное оружие нового поколения.

В июне 2016 года глава дирекции программ военной авиации ОАК Владимир Михайлов заявил[10] о разработке перспективного истребителя шестого поколения. К числу его характеристик относятся:

• гиперзвуковая скорость;
• сверхманёвренность;
• многофункциональность;
• стелс-технологии;
• использование композитных материалов в строительстве.